Вот уже Телемах сидит за столом Менелая, и лишь сейчас правитель Спарты осведомился у юноши, кто он и откуда.
— Добро пожаловать в Спарту, незнакомец! Раздели с нами сегодняшнюю трапезу. А уж потом расскажешь, с чем ты пожаловал к нам.
Но тут Менелай замолчал, заметив, что юноша необычайно взволнован и взгляд его прикован к роскошному открытому шатру. Обернувшись, Менелай не сдержал улыбки: там стояла его жена, прекрасная Елена, из-за которой в течение десяти лет проливали кровь греки и троянцы.
Елена прошла вперёд. Её великолепные волосы цвета воронова крыла были красиво собраны в изящную причёску.
Улыбаясь, она приблизилась и села рядом с мужем. Глядя на молодого Телемаха, она тихонько молвила:
— Мне сказали, что прибыли двое незнакомцев. Не знаю, угадаю ли я, но сердце подсказывает, что никогда раньше не доводилось мне видеть никого более похожего на славного Одиссея, чем этот юноша, что сидит рядом с тобой. И я почти уверена, что это сын Одиссея — Телемах.
— Как?! Сын Одиссея?! — воскликнул Менелай, подавая руку Телемаху. — Да, сегодня у нас большой праздник, коли сын великого полководца, не вернувшегося с войны по чьей-то злобной воле, явился к нам! Жаль, что самого мужественного и мудрого из нас постигла такая жестокая участь. При этих словах Елена всхлипнула, но Телемах, усилием воли заставив себя казаться спокойным, начал:
— Менелай, выслушай меня, пожалуйста. Около сорока мужчин, благородного происхождения, но не сердца, чувствуют себя хозяевами в доме моего отца; они пьют его вино, едят его фрукты, и при этом настаивают, чтобы моя мать выбрала себе из их числа мужа.
Побледнев от гнева, благородный Менелай возмутился:
— Итак, эти негодяи желают заполучить в жёны твою мать, а вместе с ней и власть на Итаке? Но мы должны верить, что доблестный Одиссей возвратится, и тогда справедливость восторжествует!
-Ты считаешть, что мой отец ещё жив? — Да И это говорю тебе я — Менелай! Я узнал об этом от одного старца, который живёт у моря и знает все его тайны. Он поведал мне о судьбах тех, кто сражался вместе со мною под Троей, некоторые, по его словам, погибли, а про твоего отца он сказал, что тот томится на небольшом островке во власти нимфы Калипсо, которая держит его там. Одиссей проливает горькие слёзы: ведь больше всего на свете ему хотелось бы вновь вернуться на родную Итаку. Но у него нет ни корабля, ни друзей, которые могли бы помочь ему. Я уверен, что твой отец вернётся, Телемах. Но до его возвращения ты, коли пожелаешь, можешть оставаться желанным гостем здесь, в Спарте.
— И не говори мне об этом, о благородный правитель! — отвечал Телемах. — Я бы охотно прогостил здесь хоть целый год. Но в Пилосе, у благородного Нестора, меня ждут мои спутники и мой корабль.
— Ты прав, Телемах! Позволь мне преподнести тебе в подарок прекрасного скакуна. Телемах улыбнулся:
— Я бы с превеликим удовольствием принял в дар доброго жеребца, если бы, каки ты, жил в краю чудесных и обширных долин, но маленькая и скалистая Итака не слишком удобна для лошадей.
— Этот юноша, — вмешалась в разговор Елена, — умен не по годам. Настоящий сын своего отца — самого мудрого и хитроумного из всех греков! Ты должен знать, — продолжала она, глядя на Телемаха огромными бархатными глазами, — что отец твой был настолько же храбр в бою, насколько мудр в своих советах.
И в сердце Телемаха вновь возродилась надежда. «Да, мой отец, вернётся и не только, чтобы покарать бессовестных женихов, но прежде всего, чтобы утешить мою матушку, Ценелопу, которая так долго жила В постоянном ожидании, вздыхая и страдая. Пусть пока он на далёком и неизвестном острове, но гораздо важнее для Телемаха то, что отец прогневил какого-то бога, всячески препятствующего его возвращению домой», — так раздумывал юный Телемах.
«Но кроме того, — продолжал размышлять Телемах, — есть бог, который любит отца и покровительствует ему. Вот этот-то бог и поможет отцу снова выйти в море и вернуться на родину».
Тем временем в далёкой Итаке женихи заметили отсутствие Телемаха. Они забеспокоились, куда же он исчез и когда возвратится. Эвримах и Антиной, наиболее знатные и наглые из них, решили:
— Бесполезно сейчас искать его. Телемах уже не ребёнок, каким мы привыкли его считать. Мы не знаем, куда он отправился, но предполагаем, что он покинул Итаку, чтобы узнать что-нибудь об Одиссее. Или, быть может, он отправился просить помощи.
— Помощь?! Но зачем? — воскликнул один из женихов.
— Как будто ты сам не догадываешься! Затем, чтобы они приехали сюда и выгнали нас взашей. Или сотворили что-нибудь и того хуже! — воскликнул Антиной.
В наступившей тишине предводитель женихов продолжал:
— Как я успел узнать, Телемах отплыл с храбрейшими юношами Итаки, которые верны ему и его отцу. И, вероятно, вскоре он вернётся с могущественными союзниками, поэтому наша задача — погубить его раньше, чем он расправится с нами!
Ноемон спросил: «И что же ты, Антиной, предлагаешь?»
— Мы должны немедленно отплыть и встретиться с ними в море. Он отправился за отцом — самое место им обоим в царстве теней! Дайте мне корабль и человек двадцать, — продолжал Антиной, — и нога Телемаха больше не ступит на земле Итаки!
— Но сейчас отплыть невозможно! Уже слишком поздно! — раздались крики.
— Успокойтесь, глупцы! Чего вы испугались? Мы всё успеем! Куда бы он ни отправился, он будет возвращаться назад. И почти наверняка — один. Союзники, даже если ему и удастся их найти, поплывут не вместе с ним, а следом. Иу нас будет возможность захватить его врасплох!
— Согласны! — воскликнули все. И человек двадцать выступили вперёд, готовые следовать за Антиноем, выполняя его хитроумный план. Они не стали терять времени: тотчас отправились в Гавань, снарядили корабль и отплыли устраивать засаду.
Но наглеёлся человек, который слыашал весь разговор женихов от начала до конца — им оказался погонгцик Одиссея Медоний, который остался верен своему хозяину. И едва женихи скрылись из вида, он зашагал к Пенелопе, чтобы поведать ей обо всём, что слышал.
Пенелопу это известие просто потрясло: она и не знала, что сын покинул её. Царица не смогла сдержать горьких слёз и с упреками набросилась на своих слуг:
— Проклятые! Если вы знали, что Телемах собирался оставить Итаку, почему вы ни слова не сказали мне? Я, возможно, потеряла супруга, а что же будет со мною, если я потеряю ещё и сына?! Убирайтесь прочы Уйдите все вон! Оставьте меня!
Пенелопа в отчаянии разрыдалась. В этот момент, точно призрак, возле нее появилась Афина. Богиня молвила:
— Не плачь, Пенелопа! Не бойся! Могущественная Афина защитит тебя и не даст в обиду твоего сына, — с этими словами призрак точно растворился в воздухе.