Наука не может точно установить, были ли на заре человечества представления о загробной жизни.
Захоронения, в которых нет инвентаря, могли выполнять санитарную функцию: утилизация трупа, чтобы он не разлагался и не становился источником заразы.
Порядка 250 тысяч лет назад стали появляться захоронения в позе эмбриона. Это намекает на некую веру в загробную жизнь: можно пофантазировать, что покойник представлялся древнему человеку как бы зародышем новой жизни. Но все могло быть и гораздо прозаичнее: для скрюченного трупа просто нужна яма меньшего размера.
И только неандертальцы – люди непосредственно предшествующего нам вида – начали класть в могилы различные предметы: оружие, скромные пожитки, принадлежавшие покойному. Здесь уже, безусловно, речь идет о вере в загробную жизнь, в которой умершему будут нужны все эти вещи. Тогда же возникли и представления о том, что мертвец может вылезать из могилы и вредить живым.
Чтобы это предотвратить, человечество придумало массу способов. Покойникам связывали или просто ломали ноги, чтобы они не могли ходить. Гораздо более поздний обычай вбивания осинового кола в грудь или в могилу ведьмы – из того же разряда: не дать ей восстать, пригвоздить к месту погребения. Антропологи называют все эти разнообразные приемы обычаем обезвреживания покойника.
Одним из самых простых способов не дать умершему выбраться из могилы было навалить на нее побольше камней. Или положить один, но большой камень. Уже в исторические времена именно из этого древнейшего обычая возникли надгробные памятники. Ведь по сути это оставалась все та же тяжелая каменная плита, не выпускавшая мертвеца в мир живых.
Теперь, устанавливая памятник на могиле родного человека, большинство людей даже не догадываются о происхождении этого обычая.